Название переулка, полученное им в 19 веке, есть результат его близости к Смоленской набережной и одноименной площади.


В конце 17 века рядом с располагавшимся здесь государевым дровяным двором, была построена церковь святителя Николая в Щепах в стиле нарышкинского барокко, с пятью куполами на кубическом основании. Четверик украшал ряд декоративных кокошников, а двухсветные окна – наличники с высокими разорванными фронтонами. В 19 веке к церкви пристроили трехъярусную классицистическую колокольню со шпилем, а также трапезную и два придела. В 1930-е годы храм закрыли, купола и барабаны разобрали, а параллелепипед основания обстроили конструктивистской коробкой. В 1970-1980-е годы здесь помещался цех производственного объединения «Художественная гравюра». В 1999 году храм вернули прихожанам, после чего он был восстановлен в прежнем виде – так что по сути это новодел.


Если не считать средневекового остова церкви Николая, самое старое здание в переулке – №17, стр.1, построенное в 1830-е годы в стиле эклектика. Единственное украшение этого скромного двухэтажного дома – неглубокие арочные ниши, обрамляющие окна фасада, обращенного в 1-й Николощеповский переулок.


Чуть моложе этого дома – стоящее рядом с ним двухэтажное здание №17 с.3 – тоже эклектика 1869 года постройки. Углы акцентированы пилястрами, а окна – расположенными под ними филенками.


В 1913 году в переулке был возведен 6-этажный доходный дом №22/10 в стиле неоклассика. В декоре здания использованы элементы древнегреческой храмовой архитектуры – его фронтоны украшают расположенные на их углах акротерии.


В 1917 году в переулке было построено еще одно неоклассицистическое здание – дом №15. Его боковые фасады представляют собой брандмауэры, завершенные щипцами. А главный фасад украшают сдвоенные двухэтажные пилястры и ассиметрично расположенное окно с полуциркульным завершением.


В брежневскую эпоху в переулке появились кирпичные спальные коробки домов №24 (1966), №13 (1967) и №9, с.1 (1981).


В 2000 году по проекту архитектурного бюро «Группа АБВ» компания «Дон-Строй» возвела в 1-м Смоленском переулке дом №17, назвав его ЖК «Дом на Смоленской набережной». Архитектура здания заметно дрейфует в сторону сталинской классики, и вообще фасадом, обращенным к 1-му Николощеповскому переулку, отчасти напоминает несколько подросшую гостиницу Москва архитектора Щусева.


На другом углу того же квартала тот же «Дон-Строй» завершил в 2010 году строительство элитного жилого комплекса «Новопесковский». Здание состоит из мощной ротонды, перекрытой куполом с венчающим его шпилем, и приставленных к ней двух прямоугольных объемов, на крыше которых установлены маленькие ироничные бельведеры на четырех колоннах. Гигантская ротонда покоится на подчеркнуто невысоких дорических колоннах, оформляющих главный вход. И хотя официальный адрес дома – Малый Новопесковский переулок, 8, риэлторские агентства, продающие в нем квартиры, иногда причисляют его к 1-му Смоленскому переулку – видимо, чтобы подчеркнуть комплексность застройки всего квартала, ограниченного красными линиями Малого Новопесковского, Проточного, 1-го Николощеповского и 1-го Смоленского переулков, осуществляемой компанией «Дон-Строй».


Однако освоение компанией «Дон-Строй» территории данного квартала не закончено. Под строительство еще одного здания уже огорожен участок, расчистка которого началась в 2008 году со сноса заявленного на охрану бревенчатого дома №23, построенного предположительно в 1927 году, но при этом удивительно напоминающего провинциальный деревянный ампир. Фасад, обращенный в сторону Проточного переулка, был разбит ризалитом, увенчанным фронтоном. По иронии судьбы дом в 1920-30-х годах занимал архнадзор. Несмотря на заблаговременную зачистку, к постройке на этом участке клубного дома Smolensky (владение 19-21) по проекту той же «Группы АБВ» «Дон-Строй» еще не приступил – еще даже не вырыт котлован, а баннер на заграждении сообщает, что строительство «многофункционального комплекса с размещением помещений дома причта для прихода церкви Николая в Щепах» будет завершено в конце 2011 года.


Но и на этом строительство в переулке не закончится – есть планы соорудить здесь еще одно здание Смоленского пассажа, а именно торгово-развлекательный комплекс, участок под который должен освободиться после сноса зданий №№15, 17, с. 1, 2 и 17а). Пока же присутствие Смоленского пассажа в переулке ограничивается домом №10, по сути являющимся задами основного массива пассажа, построенного в 1998 году и обращенного к Смоленской площади.