Улица сформировалась как дорога от Кремля к Высоко-Петровскому монастырю, основанному в 14 веке митрополитом Киевским и всея Руси Петром на высоком берегу Неглинки, на пересечении с нынешним Петровским бульваром. В 17 веке, удлинившаяся к тому времени до земляного вала (теперь Садовое кольцо), она получила от монастыря свое имя и с тех пор ни разу не переименовывалась, а лишь укорачивалась. В 1793 году в самом ее начале образовалась площадь Охотный ряд. В 1817-м она потеряла еще один кусок – нынешнюю Театральную (а тогда Петровскую) площадь. И примерно в то же время часть улицы возле Садового кольца переименовали в Каретный ряд.


Начало Петровки зажато между ЦУМом и Большим театром (№1) – уже третьим на этом несчастливом месте. Первый, начатый в 1776 году князем П.В. Урусовым на месте сгоревшего дома князя Лобанова-Ростовского, тоже погорел, даже не открывшись. Второе здание, по проекту архитектора Х.Х. Розберга, законченное в 1781-м компаньоном князя Урусова, англичанином Майклом Медоксом, простояв 24 года, сгорело тоже. Нынешний ампирный Большой, возведенный в 1824-м по проекту О.И. Бове, горевший и перестроенный в 1856-м архитектором А.К. Кавосом, вот уже много лет находится на реконструкции, протекающей в больших муках.


На участке, где сейчас стоит ЦУМ (№2), в 1835 году архитектор М. Быковский выстроил по заказу князя Голицына первый в городе пассаж – торговую улицу со стеклянным потолком. В 1892-м на это место пришел магазин «Мюр и Мерилиз», основанный шотландцами Эндрю Мюром и Арчибальдом Мерилизом. Это может показаться наваждением, но он тоже на рубеже веков горел и восстанавливался. Нынешнее же чудесное здание в духе английской готики, вызвавшее большое недовольство современников, соорудили для шотландцев архитектор Р.И. Клейн и инженер В.Г. Шухов в 1908 году. Это здесь помощница профессора Преображенского покупала ошейник для будущего Шарикова. После национализации большевики назвали магазин очередной аббревиатурой, а через полвека, на месте снесенного в 1945-м расположенного рядом пассажа Солодовникова, к ЦУМу пристроили скучное новое здание, фланкирующее небольшую площадь на пересечении Петровки с Кузнецким мостом. Кстати, в 1924 году на этом перекрестке был установлен первый в Москве светофор.


Через площадь – двухэтажный угловой дом (№6) со скругленным аттиком, который в 1850-е украсили четыре купидона, кокетливо изображающие из себя атлантов. Само здание появилось по некоторым данным в 1821 году.


На другой стороне площади, на участке №3, в 18 веке находилось владение князей Щербатовых с деревянными хоромами, которое в конце века перешло к старинной дворянской семье Хомяковых. Около ста лет назад границы владения вступили в противоречие с планами перспективной городской застройки. Часть земли московские власти хотели выкупить, но тогдашний владелец, внучатый племянник известного славянофила А.С. Хомякова, отказался. Строить новый дом на месте испорченного взрывом газа старого, управа не разрешила, поэтому здание, которое мы видим сейчас, возведенное в 1900 году в стиле модерн одним из лучших московских архитекторов того времени И.А. Ивановым-Шицем, Хомякову пришлось поставить с большим отступом от красной линии нынешнего Кузнецкого моста. Освободившийся треугольный кусок – именно тот, на который претендовали власти – владелец огородил чугунной решеткой и разбил там садик. Так и возник знаменитый прецедент неприкосновенности частной собственности, парадоксальным образом случившийся в то время, когда в России не было конституции. Через 12 лет, увидев карикатуру на себя, изображавшую гуляющего по роще осла с человеческим лицом, Хомяков срубил деревья, замостил участок и уехал за границу.


В 1948 году были снесены все исторические здания с левой стороны улицы между Кузнецким мостом и Столешниковым переулком (с №5 по №15), включая знаменитый дом А.П. Анненковой, матери декабриста И.А. Анненкова. Нравы этого дома показаны в фильме Мотыля «Звезда пленительного счастья» и описаны в мемуарах жены декабриста – француженки Полины Гебль. Красная линия Петровки на протяжении двух снесенных кварталов начала застраиваться лишь полвека спустя. В 2000-м пророс лубок отеля «Мариотт Аврора» (№11), а в 2003-м – глянец торгового комплекса «Берлинский дом» (№5). Между ними, справа от «Берлинского дома», тот же владелец (швейцарская компания Eastern Property Holdings), с той же целью строит «Женевский дом».


Дальше по Петровке, по правой стороне – бывший доходный дом «Т-ва Депре» (№8), рядовая эклектическая постройка, сделанная Р.И. Клейном в 1898 году на месте более старого здания, принадлежавшего той же семье французских виноторговцев. Нижний этаж до национализации занимал винный магазин, выше была контора и сдававшиеся внаем квартиры. Под зданием – обширные подвалы для хранения вина.


Рядом с домом Депре – Петровский пассаж (№10), возведенный в 1906 году по заказу наследницы знаменитой купеческой династии, крупной московской домовладелицы – В.И. Фирсановой. Проект сделали архитекторы С.М. Калугин и Б.В. Фрейденберг, строившие для купчихи комплекс принадлежавших ей Сандуновских бань на Неглинке. Главный свой цимес это, в общем-то обычное, здание пассажа обрело в связи с ленинским планом монументальной пропаганды – когда в стену гламурного дома был вмонтирован по-античному совершенно голый пролетарий в позе восставшего роденовского мыслителя – горельеф скульптора М.Г. Манизера.


Следом идет построенная покоем в 18 веке бывшая усадьба графа И.И. Воронцова, позднее перешедшая к семье Раевских (№№12-16). Здание многократно перестраивалось, последний раз И.В. Шервудом в 1951 году. Фактически это новодел, стилизированный под классицизм. Сейчас центральную его часть занимает Генеральная прокуратура РФ, о чем гласит соответствующая надпись в тимпане шестиколонного коринфского портика. В левом, сильно перестроенном флигеле (№16) – музей истории ГУЛАГа.


Напротив прокуратуры – площадь, образовавшаяся после сноса в 1927 году храма Рождества Богородицы, стоявшего на углу со Столешниковым переулком. Вместо древней церкви начала 17 века теперь тут юная часовня конца 20-го.


Почти напротив этой индульгенции вправо от Петровки отходит улица Петровские Линии, которая сначала возникла просто как широкий просвет между двумя совершенно одинаковыми домами (№№18 и 20), построенными в 1874 году по проекту Б.В. Фрейденберга для «Товарищества петровских линий». Скругленные угловые фасады, с барочно-мясистым обилием лепного декора в районе сильно выступающего фриза, образуют устье проезда, позже подаренного владельцами городу.


На левой стороне улицы – угловое со Столешниковым переулком здание (№15) бывшего страхового общества «Якорь», возведенное в 1902 году в стиле модерн архитектором О.В. фон Дессином. В этом доме прошла первая в Москве выставка новаторского объединения «Мир искусства». Рядом с ним – неоклассицистический доходный дом О. и В. Смирновых (№17), построенный в 1917 году архитектором Г.А. Гельрихом, как бы набросившим на суровый функционализм доходного дома ордерную сетку и декор ренессансного палаццо – здание украшают картуши и аркада первого этажа.


Напротив, на углу с Рахмановским переулком – Мосгордума, заседающая в рядовом конструктивистском доме (№22), возведенном в 1928 году архитектором П.Н. Кучнистовым для кооператива «Жиркость» – еще одна отсылка к «Собачьему сердцу», где эта контора по производству косметических средств упоминается недобрым словом. Во временной интервал между «Жиркостью» и Мосгордумой вписалась актерская династия Мироновых – Мария Владимировна Миронова и Александр Семенович Менакер въехали в этот дом незадолго до рождения Андрея, прожившего тут до 20-летнего возраста.


На другой стороне Рахмановского переулка – холодно строгое неоклассицистическое здание (№24) с доминирующей угловой ротондой, украшенной по периметру гладкими ионическими колоннами. Этот прекрасный дом построен в 1915 году И.А. Ивановым-Шицем для Государственной сберегательной кассы. С 1990-х годов в нем размещается банк «Петрокоммерц».


Напротив банка – бывший доходный дом М.И. Коровина (№19), возведенный в 1899 году архитектором И.Г. Кондратенко в стиле эклектика. В надворном корпусе некоторое время жил А.П. Чехов. Рядом с этим домом – сильно и многократно перестраивавшийся, а когда-то ампирный, особняк А.С. Шемякина (№21, с.1) архитектора П.П. Скоморошенко.


Большую часть квартала между Крапивенским переулком, Петровкой и Неглинкой в середине 18 века занимала усадьба князей Львовых, позже перешедшая к семье Дурново. В 1876 году генерал-майор Петр Павлович Дурново продал владение титулярному советнику Гермогену Петровичу Лазарику, по заказу которого архитектор М.А. Арсеньев построил в квартале целый куст дешевых доходных домов (несколько строений под №26).


На другой стороне улицы, напротив Крапивенского переулка, стоит бывшая усадьба (№23) купца и владельца текстильной фабрики Г.А. Кирьякова. Главный дом возведен еще в эпоху классицизма Матвеем Казаковым. В процессе перестроек дом лишился ставшего немодным фирменного казаковского портика. Во времена эклектики правый флигель перестроили под доходный дом. Сейчас главное здание принадлежит страховой компании правоохранительных органов.


Большую часть треугольника, ограниченного Петровкой, Крапивенским переулком и бульваром, занимает мужской православный Высоко-Петровский монастырь – один из древнейших в Москве, основанный в 14 веке. В 1672 году, когда царица Наталья Кирилловна Нарышкина родила сына Петрушу, будущего Петра Великого, ее папенька, боярин Кирилл Полуэктович, на радостях подарил свои петровские палаты монастырю, расширив таким образом его южные пределы до нынешнего Крапивенского переулка. К концу века деревянный монастырь был практически заново отстроен в камне – уже по указу молодого царя. В 1926 году монастырь был упразднен советской властью и возвращен РПЦ лишь в начале 1990-х. Тем не менее, архитектурный ансамбль хорошо сохранился. С Петровки можно рассмотреть краснокирпичные палаты Нарышкиных – с почти глухим первым ярусом и рядом окон второго этажа, украшенных типичными для нарышкинского барокко разорванными фронтонами. Рядом, вплотную к палатам, стоит построенный в 1901 году в псевдорусском стиле трехэтажный монастырский доходный дом, который очень старательно воспроизводит лексикон нарышкинского барокко. Чуть дальше возвышается двухъярусной барочной колокольней надвратная церковь Покрова Пресвятой Богородицы (конец 17 века). За монастырской оградой – еще несколько храмов, прелестный крошечный домик настоятеля (конец 18 века) и аутентичные средневековые келейные корпуса.


Напротив монастыря, на углу с Петровским переулком – конструктивистский жилой дом (№25а), построенный в 1934-м архитекторами Н.И. Рождественским и Е. Гребенщиковым для работников милиции и прозванный местными жителями «домом всех Джульетт» – из-за ленточного балкона, опоясавшего весь второй этаж.


По соседству находится идейный и стилевой антагонист конструктивизма – классицистическая усадьба купца и уральского заводчика М.П. Губина (№25), возведенная в 1790 году Матвеем Казаковым. На улицу выходит ложный главный фасад с коринфским портиком, прорывающим линию кровли – парадный вход изначально был обращен внутрь владения. Потомки Губина сдавали дом учебным заведениям. Тут грызли гранит филолог А.А. Шахматов и поэт В.Я. Брюсов, отчисленный за вольнодумство и атеистические взгляды. В 1885 году по проекту М.Н. Чичагова на территории владения было построено в псевдорусском стиле здание знаменитого театра Корша, которое сейчас занимает Государственный театр наций. В основном же доме с 1999 года – Московский музей современного искусства, инициированный Зурабом Церетели.


Дальше по улице, на углу площади Петровских Ворот, стоит еще одно как бы конструктивистское здание (№27), которое выглядит несколько неубедительно. Дело в том, что оно было перестроено в 1930 году из бывшего эклектического доходного дома, память о котором хранит скругленный аттик на угловом фасаде. Тут жил великий архитектор К.С. Мельников, именно здесь он делал наброски собственного дома в Кривоарбатском переулке.


Кроме этого, площадь Петровских Ворот обрамляют угловой дом №28, с.1 (1900), где в советские 70-80-е находились одна из хипповских кафешек и знаменитый рыбный магазин; а также стоящий посреди Петровского бульвара дом №30, с тремя лучковыми фронтонами над окнами второго этажа.


На другой стороне площади – городская больница, повернувшаяся ионическим 12-колонным портиком к Страстному бульвару. Это классицистическое здание (№29/15) построил в 1776 году Матвей Казаков для князей Гагариных. Однако уже в 1802 году в нем поселился Английский клуб. Во время наполеоновской оккупации тут был штаб главного интенданта французской армии. Находившийся тогда при штабе Стендаль оставил восторженные отзывы об архитектуре здания, но это не уберегло дом от пожара. Восстановительные работы начались лишь 14 лет спустя, зато ими руководил О.И. Бове, который бережно отнесся к первоисточнику. После восстановления здесь открылась Ново-Екатерининская больница, где работал знаменитый доктор Ф.И. Иноземцев.


Завершает улицу новодел грозного здания ГУВД Москвы (№38). В 18 веке на этом месте находилась усадьба князей Щербатовых. В 1800 году О.И. Бове построил здесь двухэтажное здание с боковыми флигелями. Но вскоре его приобрело военное ведомство, переделавшее дом под казармы. С тех пор тут прочно обосновались вооруженные люди в форме. Со второй половины 19 века в здании размещалась жандармерия. После 1917 года – московская милиция. Позже – Московский уголовный розыск, а сейчас – ГУВД Москвы.