С 1737 года Большой Гнездниковский переулок назывался Ислентьевым – по фамилии местной домовладелицы, а в 1745 году стал Урусовым – по владению статского советника Сергея Васильевича Урусова. Нынешнее название укоренилось во второй половине 18 века – как память о располагавшейся здесь в 16 веке слободе гнездников. Чем занимались эти ремесленники – точно не известно. Вероятнее всего, они делали стрелы, подсчет которых велся «гнездами». Слобода имела свою церковь – Николая Чудотворца в Гнездниках, известную с 1627 года и позже, в начале 18 века, отстроенную в камне. В конце 16 века сформировались границы Белого города, и гнездникам пришлось переселиться за его пределы, уступив место московской знати.

К концу 18 века переулок, который до этого был длиннее и тянулся вдоль нынешнего Тверского бульвара, сократили и включили в него так называемый «проезжий к церкви» проулок, в результате чего нынешний Большой Гнезниковский имеет коленообразный изгиб. Застройка переулка в основном оформилась на рубеже 19-20 веков.


В начале Большого Гнездниковского, на его пересечении с Леонтьевским, стоит построенный в 1875 году архитектором Д.Н. Чичаговым в стиле эклектика 4-этажный доходный дом (№1, с.1) с угловой ротондой под куполом, украшенной ионическими капителями. Окна второго этажа завершаются лучковыми разорванными фронтонами с лепниной в тимпанах. В 2000 году вплотную к этому дому пристроили гламурно-конструктивистское административное здание №1, с.2.


Напротив него, на месте снесенной в 1930 году церкви Николая Чудотворца, находится возведенное тогда же школьное здание (№4), запечатлевшее переход от постконструктивизма к сталинской архитектуре.


Следом по правой стороне – повернувшийся к переулку боковым фасадом бывший дворец Орловых. И хотя официальный адрес здания – Малый Гнездниковский, 7, невозможно обойти его вниманием, поскольку оно зримо присутствует в облике обоих переулков, стоя на их пересечении. В начале 19 века дворец, в основе которого лежит постройка 18 века, принадлежал сыновьям Федора Орлова – одного из братьев, посадивших на престол Екатерину II. В 1880 году особняк перешел к московскому богачу Г.М. Лианозову и через два года был значительно переделан архитектором И.П. Херодиновым – изменился фасад и появились боковые пристройки. Незадолго до революции дом арендовал некий Чибрарио де Годен, представитель кинофирмы «Транс-Атлантик», и с этого времени здание тесно связано с кинематографией. В 1918 году тут находились кинофотоотдел при Наркомпросе, а затем Совкино. В 1925 году особняк был надстроен, и тогда же в тимпане появилась фигура пролетария с опущенным молотом и поднятым факелом в руках. Здесь любил смотреть кино Иосиф Сталин. Сейчас дворец занимает московское представительство Госфильмофонда.


Напротив него, на участке №3/5, находился дом с богатейшей историей, колыбель русского сыска – с конца 19 века в нем помещалась полицейская канцелярия сыскного отделения, возглавляемого великим сыщиком Аркадием Францевичем Кошко, которого называли русским Шерлоком Холмсом. Внутри здания были нетронутые боярские палаты 17 века, с аутентичными сводами и нарышкинскими наличниками на окнах. Всю эту красоту уничтожили в 2006 году. Именно на этом объекте прораб произнес историческую фразу, растиражированную многими российскими СМИ – «Демонтаж сносом не является». В Городском реестре недвижимого культурного наследия Москвы дом до сих пор числится как ценный объект регионального значения, состоящий под охраной государства. В 2008 году здесь возведен огромный административно-жилой комплекс «Респект» – эклектичное многословное сооружение, выключенное из культурного контекста и заполонившее собой почти всю нечетную сторону переулка. Внутрь этого комплекса встроили муляж снесенного исторического здания, с будто нарисованным фасадом.


Рядом с этим участком в 2002 году был снесен памятник федерального значения – усадьба Римского-Корсакова (дом №5), одного из фаворитов Екатерины II, принимавшего в этом доме Пушкина. Усадьбу разрушили ради постройки культурного центра «Русская старина» с рестораном «Пушкин».


Нечетную сторону переулка завершают дома №№7 и 9. А на четной стороне, судя по запущенному виду, пребывает еще один потенциальный кандидат на снос – классицистическое здание №8, слегка измененное во времена эклектики. Согласно тому же Городскому реестру недвижимого культурного наследия Москвы – это ценный градоформирующий объект, бывший доходный дом М.А. Малкиеля, 1883 года постройки, архитектор М.Н. Чичагов.


Рядом с ним – знаменитый доходный дом дешевых квартир, возведенный 1914 году, архитектором Э.Р. Нирнзее в стиле модерн. Это десятиэтажное здание стало первым московским небоскребом, или как тогда говорили тучерезом.

Нирнзее устроил в доме коридорную систему с малогабаритными квартирами и огромными, почти во всю высоту этажа, окнами. Вскоре после постройки в подвале здания открылось знаменитое кабаре «Летучая мышь», быстро ставшее культовым местом московской богемы. Этот общедоступный театр, созданный Н.Ф. Балиевым, действовал до 1922 года. Позже тут были кабаре «Кривой Джимми», цыганский театр «Ромэн», которым тогда руководил М.М. Яншин, и театр Сатиры. Теперь здесь одна из самых знаменитых театральных студенческих площадок – учебный театр ГИТИС.

На крыше, обрамленной высоким парапетом с арочными проемами, Нирнзее устроил сад, который использовался для съемок фильмов, а с 1916 года там находилось кафе «Крыша» и площадка для катания на роликах, а зимой на коньках. Лифт, за 20 копеек поднимавший сюда посетителей, в те годы тоже был своего рода аттракционом.

После революции здание национализировали, объявив его четвертым Домом Московского совета. В 1924 году тут обосновались молодые киноноваторы – С. Эйзенштейн, Я. Куликов, Л. Кулешов и В. Ерофеев, образовавшие «Ассоциацию революционной кинематографии». Примерно в то же время здесь стали появляться редакции и конторы издательств. Коридоры крупнейшего из них – издательства «Советский писатель» – описал в очерке «Сорок сороков» Булгаков. Здесь в квартире №527 на вечеринке у приятелей он познакомился с Еленой Сергеевной Шиловской, своей будущей женой. В разные годы в доме жили Корней Чуковский, А.Я. Таиров, Давид Бурлюк, у которого часто бывал Маяковский. В доме находилась мастерская Роберта Фалька, члена объединения «Бубновый валет». Здесь в 1920-х годах поселился основатель династии архитекторов Бархиных – Г.Б. Бархин, автор здания «Известий» на Пушкинской площади. В советское время на крыше дома снимались эпизоды фильмов «Служебный роман» Рязанова и «Курьер» Шахназарова.